La collection du musée Cognacq-Jay a été réunie entre 1900 et 1925 par l’homme d’affaires Ernest Cognacq et son épouse Marie-Louise Jay. Fondateur des grands magasins de la Samaritaine, le couple consacra une partie de sa fortune à acheter des œuvres et des objets d’art, avec une prédilection pour le XVIIIe siècle français. A sa mort (1928), Ernest Cognacq fit don de cette collection à la Ville de Paris.